Выпущенная всего в 500 экземплярах, Racing Puma была впечатляющей моделью. Но 25 лет назад она была слишком дорогой. Однако в наши дни экземпляр в отличном состоянии может стоить невероятно дёшево. В настоящее время Puma — небольшой, суперпопулярный, но не очень интересный кроссовер, выпускаемый компанией Ford Europe в Румынии. Хотя изначально машинка представляла собой довольно интригующее маленькое купе. Представленный в 1997 году, он был попыткой Форда привлечь больше интереса к своей продукции со стороны молодой публики, покупающей автомобили.
В то время самым популярным автомобилем концерна и единственным, который действительно удерживал их на плаву на Старом континенте, был Mk IV Fiesta. Руководство решило, что создание спортивного купе по разумной цене с привлекательным молодежным дизайном на платформе Fiesta — это правильный путь. Так и родилась оригинальная Puma. Хотя дизайн и был поводом для споров, тот факт, что Пума не была автомобилем для энтузиастов, был неоспорим. Даже несмотря на то, что модель была оснащена самым мощным из доступных двигателей. Ford понял это и на Женевском автосалоне 1999 года представил более спортивный концепт ST160. И уж он мог похвастаться, рядом визуальных и механических усовершенствований. Призванных дать энтузиастам вескую причину рассмотреть покупку Пумы.
Концепция была встречена положительно, и европейскому отделению Blue Oval было предложено продвигать серийную версию. Ford использовал сильно модифицированные варианты Пумы для своей раллийной программы. И большая часть работы, которая была проделана над серийной ST160, была выполнена той же командой, которая разрабатывала раллийные авто. Официально названная Ford Racing Puma, спортивная модель ни в коем случае не была стандартным автомобилем. Который просто оснастили изготовленными на заказ бамперами, колесами и гоночными сиденьями.
Машина получила обновленную систему подвески, разработанную и доработанную специализированным подразделением Ford в Борхэме. В этом принимал участие бывший победитель WRC Стиг Бломквиста, который провел месяцы, тестируя авто. Кроме того, производительная вариация небольшого купе получила более широкие и легкие свесы, которые значительно расширили колею с обоих концов. А это потребовало изготовленных на заказ приводных валов.
Помимо обширных модификаций, которые значительно улучшили управляемость, Racing Puma также получила уникальную гоночную тормозную систему с четырехпоршневыми суппортами и более крупными дисками, разработанную Alcon Design. Конечно, специальная модель также получила несколько уникальных визуальных улучшений. Таких как: новые бамперы, передний воздушный сплиттер, комплект легкосплавных дисков MiM Speedline и ковшеобразные сиденья Sparco. Но это, несомненно, был переработанный автомобиль для водителя, а не просто визуально улучшенная версия стандартной Пумы. Хотя привлечение молодых покупателей в свои дилерские центры было одной из главных причин разработки Ford Puma, она была не единственной.
Как и в случае с SHO V6, Ford в партнерстве с Yamaha создал двигатель Zetec-S. Усовершенствованный рядный четырехцилиндровый движок объемом 1,7 литра мощностью 123 л. с. с изменяемыми фазами газораспределения. Делать его доступным для Fiesta не имело особого смысла. Но поместить его в начало списка двигателей более спортивной модели было отличной идеей. Тот же 1,7-литровый мотор, созданный на основе опыта Yamaha, использовался в Racing Puma, хотя и в еще более мощном исполнении. Инженеры оснастили движок более агрессивными кулачками, новым воздухозаборником и доработанной выхлопной системой, разработанной Janspeed. Затем настроили программное обеспечение, что позволило увеличить мощность до 153 л.с. Первоначально планировалось также добавить турбокомпрессор и получить более 180 л.с. Но из-за высоких затрат на разработку инженеры остановились на версии с атмосферным двигателем в 153 л.с.
Хотя это не особо впечатляющий показатель мощности, настроенный 1,7-литровый двигатель оказался достаточно хорош. По крайней мере для того, чтобы заставить Racing Puma чувствовать себя быстрее, чем на самом деле. Более того, благодаря настроенной подвеске, более широкой колее и более мощным тормозам автомобиль обеспечивал удивительно захватывающие ощущения от вождения. Которые были на несколько световых лет дальше того, что могла бы обеспечить стандартная Puma с двигателем Zetec-S. Все эти дополнения убедили поклонников марки рассмотреть Puma.
Но гоночная версия была дорогой в разработке и производстве, а это привело к огромной цене. Из-за этого Ford пришлось отказаться от первоначального плана производства 500 единиц для Великобритании и еще 500 для Германии, выпустив только 500 британских единиц. Ford Racing Puma, стоимостью около 23 000 фунтов стерлингов (51 000 фунтов стерлингов или 60 000 долларов США в ценах 2025 года), оказался дороже, чем опциональная полноприводная Subaru Impreza. Тем не менее, компании удалось продать все 500 единиц, которые были произведены с ноября 1999 года по декабрь 2000 года.
Хотя Racing Puma и была слишком дорогой в новом состоянии, она была и остается маленькой, но мощной машиной для водителя. В наши дни эта модель ограниченного выпуска является одним из самых выгодных предложений для водителя на рынке подержанных автомобилей. Особенно учитывая ее редкость. Этот редкий и недооцененный экземпляр был выпущен только с правым рулем. Но поскольку в этом году ему исполняется 25 лет, его можно легально импортировать в США.
