Прошло уже пять лет с момента появления этого лота на брокерской площадке platinumfighters.com. Это первый и до сих пор единственный в мире летающий экземпляр XP-82 Twin Mustang. Несмотря на свою уникальность, самолёт всё ещё ждёт нового владельца. Остальные 270 или около того P-82 давно утилизированы или отправлены в музейную эксплуатацию. Один находится в Музее наследия летчиков ВВС США в Техасе, а два — в Национальном музее ВВС США в Огайо.
Вопреки всем условностям, характерным для необычных самолетов этого типа, история того, как планер 44-83887 прожил долго и был восстановлен, заслуживает отдельного рассказа.
Для непосвященных: обозначение X когда-то было универсальным в номенклатуре ВВС и ВМС для прототипов самолетов. За некоторыми исключениями, каждый прототип самолета после Второй мировой войны проходил летные испытания с буквой X перед названием, до заключения трехстороннего соглашения 1962 года.
Работа над XP-82 стартовала в конце войны, в 1944-1945 годах. Концепция истребителя предполагала его использование для дальнего сопровождения бомбардировщиков B-29 в небе над Тихим океаном. К моменту Корейской войны задача самолета изменилась не так сильно, как изменился театр военных действий. Именно «Мустанги» выполнили первые боевые вылеты в этой войне и одержали первые подтверждённые воздушные победы.
Самолет Twin Mustang проложил путь для первого поколения американских реактивных самолетов: Lockheed F-80, Republic F-84 и North American F-8. И к концу войны он был выведен из эксплуатации на передовой. Этот конкретный прототип XP-82 избежал боевых действий, его роль строго ограничивалась предсерийными летными испытаниями для ВВС США еще до создания самих ВВС. Согласно легенде, первый полет этого самолета состоялся в апреле 1945 года, всего за несколько недель до окончания Второй мировой войны в Европе.
Он совершал совместные испытательные полеты с ВВС армии и NACA, предшественником NASA, до 1949 года, когда во время посадки выкатился за пределы взлетно-посадочной полосы. После этого первый экземпляр Twin Mustang неожиданно сочли ненужным и выставили на продажу.
В итоге его приобрёл частный коллекционер Уолтер Соплат, сохранивший машину для своей семьи на долгие годы.
Затем на это обратил внимание профессиональный оценщик самолетов и владелец самого крутого хобби в мире, Том Рейли. Он бывший владелец музея-реставрации Flying Tigers во Флориде, сейчас возглавляет B-25 Group. Это коммерческое предприятие, занимающееся реставрацией исторических самолётов. Их цель — вернуть машинам лётный статус по строгим правилам FAA. Работа в сфере оценки дала Рейли возможность выйти на владельца, хранившего самолёт долгие годы. Приобретение планера стало началом самого амбициозного реставрационного проекта в практике его команды.
Для такого раннего прототипа характерна редкая система двойного управления. Она сохранена: полноценные ручки расположены в обеих кабинах. Всего было построено 20 самолётов P-82 в этой конфигурации. Затем, в связи со сменой тактики, вторую ручку управления в кабине заменили на место оператора радара. Его два двигателя Merlin V12 были разобраны до голых блоков и полностью собраны заново, предлагая вдвое больше «звука свободы», чем другие «Мустанги».
В целом, оказалось, что почти ничего общего со стандартным P-51D или более поздним P-51H не имело с XP-82. Запчасти собирали повсюду, от блошиных рынков до мест крушения на Аляске, чтобы получить все необходимое для восстановления летной годности самолета.
Во время полной реставрации с использованием вращающегося стенда были обнаружены небольшие рисунки и граффити рабочих сборочной линии North American Aviation в Калифорнии. Хотя остальная часть самолета была полностью восстановлена, эти импровизированные произведения искусства были сохранены и интегрированы обратно в планер по мере продолжения реставрации. Проект потребовал капитальных работ: двигатели, фюзеляж, системы управления и авионика. Это не считая сотен скрытых задач, о которых знают только специалисты. В итоге в реставрацию вложены тысячи часов и миллионы средств. Их точный объём просто не измерить.
Вся необходимая навигационная, коммуникационная и другая авионика, соответствующая федеральным правилам полетов, предоставлена компанией Garmin. Это создает интересное сочетание новых и старых материалов в кабине пилота. Более десяти лет ушло на восстановление этого самолёта до последней заклёпки. Его первый после реставрации полёт состоялся в январе 2019 года в Дугласе, штат Джорджия.
Как только колеса шасси оторвались от асфальта, единственный в мире пригодный для полетов XP-82 стал интернет-сенсацией. Статус единственного летающего представителя, без сомнения, самой безумной модификации Mustang, когда-либо существовавшей в воздухе, поднял его потенциальную стоимость до метафорической стратосферы. Twin Mustang Рейли стал любимцем EAA Air Venture 2019, крупнейшей в мире авиационной выставки.
На мероприятии он завоевал четыре награды, включая Гран-при. После этого начался сложный перегон самолёта к его новому владельцу. Достаточно сказать, что любому человеку было бы трудно даже представить себе цену такого самолета. Продавцы оценивают текущую цену в 8,5 млн долларов как выгодное условие для покупки.
Как оказалось, круг людей, достаточно богатых, достаточно молодых и физически подготовленных, чтобы владеть этим самолетом в частном порядке, довольно мал. Возможно, Джон Траволта всё ещё свободен. Если, конечно, его не устраивает собственный Boeing 707.
